La possibilité de vie extraterrestre a captivé l'imaginaire humain pendant des siècles. Les réflexions récentes du célèbre astronome Martin Rees offrent une perspective révolutionnaire : les êtres extraterrestres pourraient ne ressembler à aucune forme de vie biologique conventionnelle. Ils pourraient en réalité exister sous forme de programmes d'intelligence artificielle (IA). Cette idée prend de l'ampleur, à mesure que l'intérêt de la communauté scientifique pour les phénomènes aériens non identifiés (PAN) augmente.
Selon Avi Loeb, astrophysicien réputé de Harvard, le redoutable défi des distances interstellaires, s'étendant sur des milliers d'années-lumière, exige que les sondes spatiales fonctionnent de manière autonome. « Elles ne peuvent pas attendre des instructions en temps réel de leurs créateurs », a déclaré Loeb. Cette indépendance suggère que ces sondes pourraient posséder leur propre forme d'intelligence. Étant donné que les êtres biologiques ont peu de chances de survivre à de longs voyages dans l'espace en raison de l'exposition aux radiations cosmiques, il est plausible que les explorateurs extraterrestres soient alimentés par l'IA. « Des dispositifs extraterrestres fonctionnant près de la Terre pourraient très bien être équipés d'IA avancée », a-t-il ajouté.
Loeb dirige le Projet Galileo à Harvard, une initiative visant à examiner les origines des PAN en observant des objets dans et autour de l'atmosphère terrestre. Le projet utilise des algorithmes d'apprentissage profond en IA pour filtrer les objets identifiables, permettant ainsi aux chercheurs de se concentrer sur les anomalies pouvant signaler une intelligence extraterrestre. En septembre, la NASA a diffusé ses premières conclusions sur les PAN et a nommé un directeur dédié à cette recherche, concluant qu'il n'y a actuellement « aucune preuve » reliant les PAN à des origines extraterrestres, mais que la quête de connaissances se poursuit.
Rees a développé cette idée stimulante dans un essai récent, affirmant que les humains pourraient n'être qu'une étape évolutive menant à l'émergence de l'IA. Si des entités d'IA sont répandues dans l'univers, nos télescopes risquent de les manquer si elles ne ressemblent pas à des organismes vivants. Rees soutient que ces intelligences non organiques pourraient avoir des protocoles opérationnels très différents des nôtres et pourraient volontairement dissimuler leur existence à l'humanité. Elles pourraient prospérer dans des environnements dépourvus des contraintes planétaires traditionnelles, rendant l'espace leur habitat idéal pour l'exploration et l'innovation.
La recherche a déjà été lancée pour développer des sondes autonomes alimentées par IA afin de faciliter l'étude des corps célestes éloignés. « Des astronautes IA équipés d'imprimantes 3D pourraient utiliser des matériaux locaux pour se répliquer ou générer du carburant », a expliqué Loeb. « La recherche de sondes interstellaires est un aspect clé du Projet Galileo alors que nous collectons des données pour découvrir des objets insolites près de la Terre. »
En plus de l'exploration de sondes extraterrestres, les chercheurs utilisent l'IA pour décoder de potentiels signaux d'une vie intelligente extraterrestre. Comme exercice préliminaire, les scientifiques appliquent l'IA à la communication des dauphins, avec Denise Herzing, experte reconnue, à la tête du projet. L’équipe de Herzing a passé des décennies à percer les complexités du langage des dauphins et a maintenant intégré l’IA dans ses recherches. « Après trois ans d'affinage de notre modèle, nous avons développé une interface utilisateur qui facilite l'extraction rapide de données et nous permet d'interroger des sons spécifiques », a-t-elle partagé sur le blog de son projet. L'objectif est d'identifier la structure et les motifs des vocalisations des dauphins, un aspect fondamental de tout langage.
De plus, un groupe de scientifiques a proposé une méthode simple pour détecter des signes de vie sur des planètes éloignées en utilisant l'IA. Leur test novateur distingue les minéraux ayant des liens biologiques historiques de ceux qui sont purement abiotiques. Grâce à un processus minutieux en deux étapes — pyrolyse-gaz chromatographie suivie de spectrométrie de masse — ils ont entraîné un système d'IA à partir de données de 134 échantillons, permettant ainsi une évaluation efficace de nouveaux échantillons.
« Cette approche analytique innovante pourrait considérablement faire avancer la recherche de vie extraterrestre et enrichir notre compréhension des origines de la vie sur Terre », a noté Robert Hazen, chercheur au Laboratoire géophysique de l'Institut Carnegie. « Elle pave la voie à l'utilisation de capteurs intelligents sur des engins spatiaux robotiques et des atterrisseurs, permettant de rechercher des indicateurs de vie avant le retour d'échantillons sur Terre. »
Au fur et à mesure des avancées des recherches dans ces domaines, la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers — et la forme que pourrait prendre toute intelligence extraterrestre — devient de plus en plus fascinante. Avec la fusion de la technologie IA et de la recherche astronomique, l'humanité est au seuil de découvertes potentiellement transformantes.
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